James, Percival Everett (Editions de l'Olivier, 08/2025)

 

James, Percival Everett (Editions de l'Olivier, 08/2025)

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Cap sur les rives du Mississippi, auprès de Tom Sawyer et Huckleberry Finn ! L’occasion de découvrir la plume de Percival Everett ; un auteur dont j’entends parler depuis plusieurs années.

« L'attente constitue une grande partie de la vie d'un esclave, qui attend et attend qu'on le fasse attendre encore. On attend des ordres. De la nourriture. La fin des jours. » Jim est l’esclave de Miss Watson. Il est plutôt bien traité et vit avec sa petite famille ; Sadie, son épouse, et Lizzie, leur petite fille. Mais voilà qu’il entend les « Blancs » parler de sa mise en vente à un autre maître. Pour éviter cela, Jim s’enfuit.

« Quel monde étrange, quelle existence étrange que celle dans laquelle un égal doit argumenter pour prouver son égalité, dans laquelle il doit avoir un statut lui permettant de formuler ces arguments en public et ne peut pas avancer ces arguments pour lui- même, les prémisses de ces arguments devant être vérifiés par ceux des égaux qui les réfutent. » Au cours de sa fuite, Jim est amené à rencontrer bon nombre de personnes ; des individus tous plus différents les uns que les autres. Entre les huluberlus prétendant descendre des rois de France et les esclaves ravis d’être soumis, il y a de quoi perdre foi en l’humanité…

« En cet instant, le pouvoir de la lecture m'apparut clairement, dans toute sa réalité. Si je voyais les mots, alors personne ne pouvait contrôler ces mots ni ce que j'en retirais. On ne pouvait même pas savoir si je les voyais seulement ou si je les lisais, si je me contentais de les déchiffrer ou si je les comprenais dans leur globalité. C'était une pratique absolument intime, absolument libre et, par conséquent, absolument subversive. » Jim n’est pas un esclave comme un autre ; il a appris à lire et à parler un double langage : celui attendu des « Blancs » et celui des « Noirs » qui ont pu être éduqués. Notre personnage, en fuite, a du mal à se situer face aux personnes qu’il rencontre. Heureusement, Voltaire lui apportera le soutien philosophique qui le portera jusqu’à la fin.

Au final, j’ai beaucoup aimé me plonger dans l’univers de « Tom Sawyer » par le biais d’un personnage annexe. L’aspect historique est vraiment très intéressant, avec les prémisses de la guerre de Sécession et la dénonciation de l’esclavage. L’auteur prend son lecteur aux tripes avec son personnage de Jim / James, cet homme né esclave qui veut, malgré son état de servitude, devenir maître de sa destinée grâce à la culture littéraire développée grâce à sa curiosité et son intelligence. Un roman qui a largement mérité les prix qu’on lui a décerné.